Alla fine del XIX secolo, la Imperial British East Africa Company intraprese la costruzione della Uganda Railway, la ferrovia che avrebbe unito il porto di Mombasa all'entroterra ugandese. Nel marzo del 1898 iniziò la costruzione di un ponte sul fiume Tsavo.
Durante i lavori, due leoni maschi privi di criniera, cominciarono ad assalire gli operai divorandoli. Agivano di notte, intrufolandosi nelle tende e trascinando fuori le persone per poi sbranarle.
Niente sembrava fermarli. Ne i vari cespugli spinosi di boomas, messi intorno all'accampamento, ne le più moderne trappole inglesi che piazzava il colonnello John Henry Patterson, l'ingegnere capo britannico che sovrintendeva i lavori.
Gli operai iniziarono addirittura a pensare che le due bestie fossero spiriti maligni intervenuti per far cessare i lavori del ponte che gli offendeva. Alcuni pensavano che fossero il diavolo sdoppiato in due corpi. Persino Patterson nel suo racconto attribbuisce ai due leoni caratteristiche sovrannaturali.
Ad un certo punto gli attacchi erano così frequenti da aver quasi interrotto definitivamente i lavori.
Solo dopo diversi mesi il colonnello Patterson riuscì ad uccidere il primo leone. Per abbatterlo ci vollero 10 colpi di fucile. Giorni dopo anche il secondo leone fu abbattuto.
I corpi degli esemplari sono stati imbalsamati ed adesso possono essere ammirati nel museo di Chicago. Si dice che ancora oggi, quando li si guarda dritti negli occhi... si prova terrore allo stato puro.
La leggenda vuole che i morti per le fauci di questi leoni siano più di 200, ma in realtà si ammontano 35 vittime accertate (il che è comunque notevole).
Analizzando il corpo di uno dei due esemplari si è riuscito a capire il perchè di questo accanimento sugli esseri umani: aveva la mandibola deformata. Di conseguenza non poteva mordere a piena forza quindi non era in grado di uccidere prede naturali come zebre o impala. L'altro leone era suo fratello. Quando i leoni maschi arrivano ad età adulta vengono allontanati dal branco e molto spesso due o più fratelli rimangono insieme mentre cercano un nuovo branco loro.
I nomi dei due leoni sono Fantasma e Tenebra
Questa storia è stata riprodotta al cinema nei film Buana Devil del 1955 e the ghost and the darkness (spiriti nelle tenebre) nel 1996
